C'est à l'époque savoyarde qu'il faut remonter si l'on veut trouver l'origine des milices de tir vaudoises. Les suzerains avaient alors grand intérêt à encourager de telles activités propres à maintenir en état d'alerte des hommes prêts à défendre le village ou à veiller au maintien de l'ordre. Les ducs de Savoie instaurèrent, plus tard, la " franchise du Papagay " (de l'allemand Papagai, perroquet). Il s'agissait alors pour les tireurs d'abattre un oiseau de bois bariolé fixé au sommet d'un mât. Celui qui y parvenait obtenait la dispense de payer ses impôts durant une année. Cette coutume fut reprise par les Bernois.

Ce n'est qu'au XVIIe siècle que les sociétés de tir prirent le nom d'abbaye. Elles se multiplièrent et en 1788, LL.EE. de Berne décidèrent d'en faire un recensement précis alors que soufflaient les prémices de la Révolution. Les Bernois dénombrèrent 262 abbayes.

Les 184 abbayes vaudoises actuelles sont regroupées dans une fédération depuis 1942 seulement, autonome au sein de la société vaudoise des carabiniers. Si la fédération crée un lien entre les abbayes, elle ne touche pas aux particularités de ses membres et ne nourrit aucune velléité d'uniformisation. Les sociétés doivent obligatoirement passer par elle, qui est notamment leur interlocutrice auprès du Département de la défense, de la protection de la population et des sports (DDPS), pour l'obtention des munitions de tir.

Les abbayes vaudoises ne sont pas dirigées par un président, mais par un abbé. Celui-ci n'a rien d'un ecclésiastique car la confrérie est à cent lieues d'une communauté religieuse. Dans cette abbaye-là, l'encens sent la poudre à fusil et la communion est un festin à la chère exquise.

Aux sources de la chrétienté, les abbayes vaudoises ont puisé l'amitié, l'entraide, la convivialité. Le reste n'est que mystère ou coïncidence étymologique. Après de longues recherches, il en ressort que les gens ont choisi le terme d'abbaye parce qu'ils ont constitué leurs associations sur ce modèle. C'est tout.

Certaines mauvaises langues diront qu'il s'agit d'une frange traditionaliste, sociétés secrètes ou amicales d'anciens combattants. Rien de tout cela, une abbaye, c'est une société de tir qui cultive la camaraderie, l'art et le plaisir de faire la fête. Et cela dure depuis des siècles.

Temples du patriotisme et de la tradition, les abbayes sont apolitiques. Dans l'entre-deux guerres, cette cohorte virile de tireurs patriotes et indépendants n'a pas manqué de soulever la convoitise des groupuscules qui rêvaient d'une Suisse régénérée à la mode fasciste.

Mais, en 1932, à l'occasion du Tir cantonal de Bex, les tracts distribués aux membres des abbayes par l'association patriotique vaudoise furent perçus comme une injure. C'est depuis cette date que le tir en abbaye est devenu pur affrontement sportif, et non plus entraînement militaire.